Ο λοχαγός Γουίλαρντ της στρατιωτικής μυστικής υπηρεσίας επιφορτίζεται με μια αποστολή υψίστης σημασίας : να ανακαλύψει τον διαβόητο , παράφρονα σχεδόν συνταγματάρχη Κούρτς και να τον εξοντώσει. Ο Κούρτς παρασημοφορημένος ήρωας του Βιετνάμ, κρύβεται κάπου στην Καμπότζη, όπου διεξάγει τον δικό του προσωπικό πόλεμο με ένα στρατό ιθαγενών. Ο Γουίλαρντ , επιβιβάζεται σε ένα ατμόπλοιο και διαπλέει τον ποταμό Μενκονγκ, με ολιγομελές πλήρωμα . Στην διάρκεια της μικρής διαδρομής τους παίρνουν μια γεύση από την παράνοια και τον παραλογισμό που επικρατεί στην ζούγκλα.